Homeworld es un juego de estrategia en tiempo real. La jugabilidad, como en la mayoría de los juegos de estrategia, se centra en recolectar recursos, formar tropas y utilizarlas para destruir las fuerzas enemigas y completar la misión. El juego incluye modos para un jugador y multijugador; El modo para un jugador consta de una campaña de historia, dividida en niveles. En cada nivel, el jugador tiene un objetivo que debe alcanzar antes de poder completar el nivel; sin embargo, el objetivo final de la misión puede cambiar a medida que se desarrollan los eventos del nivel. Entre cada uno de los 16 niveles, se muestra un mural en blanco y negro dibujado a mano como un vídeo del juego con narración de voz de un narrador.