Sonic Rivals — выполнена в трёхмерной графике с боковым сайд-скроллингом. Как и большинство частей серии Sonic the Hedgehog того времени для портативных консолей, Rivals имеет игровой процесс, основанный на классической трилогии серии, где персонажи перемещались в двухмерном пространстве. Основная цель игры — обогнать соперника, при этом уворачиваясь от разнообразных препятствий, которые встречаются игроку на пути.