Cómo Steam convirtió las ventas en un fenómeno cultural que no se puede replicar

Más de diez años atrás, el CEO de Valve, Gabe Newell, articuló en una entrevista con PC Gamer algo que hoy parece obvio: la principal ventaja competitiva de Steam no es su catálogo, su conveniencia, o incluso su comisión del 30%. Son las ventas, que convierten el mismo proceso de comprar juegos en entretenimiento.

Según él, Valve ha experimentado deliberadamente en convertir las ventas en más que solo descuentos—en eventos con su propia narrativa. Las Ventas de Verano e Invierno presentaron tramas, mini-juegos, un sistema de puntos, y secciones especiales en la tienda.

Desde entonces, la cultura de las ventas de Steam ha crecido en algo que ningún competidor ha podido replicar. EA, Activision, Ubisoft y Take-Two han intentado crear sus propias tiendas y, en última instancia, han regresado a Steam. Durante años, la Epic Games Store ha regalado juegos gratis y ha adquirido exclusivas, pero la tienda, que se propuso convertirse en un “segundo Steam”, nunca logró romper el hábito de los jugadores de vivir dentro del ecosistema de Valve. Y esto no es especulación: el gerente general de Epic Games Store, Steve Allison, admitió que Steam es imposible de superar. Ha llegado al punto donde Epic envía exploradores a "cada feria de juegos posible" para encontrar nuevos juegos gratis para su tienda.

El investigador y comercializador de Steam, Chris Zukowski, describe la mecánica de la plataforma como “el ciclo de respiración de Steam”: la inhalación consiste en listas de deseos que los jugadores llenan a través de promociones y festivales, mientras que la exhalación es el dinero que gastan durante las ventas. Zukowski lo expresa de manera aún más directa:

Newell está diciendo lo mismo, solo que de manera más sutil: todos los ingresos de los desarrolladores crecen cuando el mecanismo de ventas en sí es entretenido. Y ese es el punto: Steam ha convertido la lista de deseos en una colección de aventuras imaginarias, la biblioteca en una estantería digital de coleccionista, y las ventas en una celebración que los jugadores esperan como un evento estacional. Planificar compras durante una venta se ha vuelto casi tan divertido como jugar los propios juegos. Y Newell se ha convertido desde hace tiempo en un meme: el “patrón de descuentos y drenador de billeteras.”

Hoy, Steam sigue siendo la plataforma más grande para juegos de PC—y el viaje de Gabe Newell de visionario a sistema claramente no termina ahí.

Valve continúa desarrollando el ecosistema: además de las ventas estacionales, la plataforma apoya festivales temáticos de género, ventas de editores y un sistema de descuentos flexible para desarrolladores.

En este momento, esta máquina está funcionando a plena capacidad. Esta semana, Steam dio inicio a la Venta de Publicadores de Bandai Namco con descuentos de hasta el 90%, y Activision lanzó una venta con descuentos de hasta el 67% en la serie Call of Duty, Crash Bandicoot 4, Tony Hawk's Pro Skater 3 + 4, y Prototype. El próximo gran evento estacional es la Venta de Verano de Steam, que se llevará a cabo del 25 de junio al 9 de julio. Entre las ventas estacionales, Valve organiza docenas de festivales temáticos de género—desde el Steam Medieval Fest hasta el Steam Cyberpunk Fest—y los editores pueden lanzar sus propias ventas de fin de semana en cualquier momento. Todo esto crea la impresión de que siempre hay algo en oferta en Steam, y simplemente no tiene sentido esperar a que esté a precio completo.